Василий Дмитриевич Поленов родился в Петербурге в дворянской семье. Брал уроки живописи у И. Н. Крамского, П. И. Чистякова. С 1863 по 1871 год учился в Академии художеств, одновременно занимаясь на юридическом факультете Петербургского университета. С 1878 года участвовал в передвижных художественных выставках и стал членом Товарищества передвижных художественных выставок.
Поленов — выдающийся живописец, автор исторических и жанровых картин, портретов, пейзажей. Проблемы современности и филосовские вопросы подняты в картинах «Право господина» (1874), «Христос и грешница» (1887), «На Тивериадском (Генисаретском) озере» (1888) и других.
Значительна роль художжника в утверждении пленэрной живописи. К лучшим работам относятся «Московский дворик» (1878), «Бабушкин сад», «Заросший пруд» (1879), «Больная» (1886).
Велики заслуги Поленова в развитии театрально-декоративного искусства. С 1882 по 1895 год художник руководил пейзажным классом московского Училища живописи, ваяния и зодчества.
Одним из первых Василий Дмитриевич Поленов был удостоен звания народного художника РСФСР.