Первые покупки художественных произведений, сделанные Павлом Третьяковым, относятся к середине 1850-х годов.На Сухаревке, где он покупал книги, 24-летний купец приобрел 11 графических листов.
Через год у него появились картины, написанные маслом, в основном голландских мастеров.
Позднее Третьяков отдал предпочтение русским художникам.
Еще в 1853 году появилось "Описание картинной галереи тайного советника Федора Ивановича Прянишникова". Личное знакомство с этой коллекцией в 1856 году, посещение Эрмитажа в Петербурге и побудило Павла Михайловича к собирательству. На первых порах он покупал работы своих еще мало известных современников. Картина В.Г. Худякова "Стычка с финляндскими контрабандистами" (1853) одной из первых появилась у Третьякова в 1856 году. Это год и считается временем рождения Третьяковской галереи.
В апреле 1995 года для посетителей открылась обновленная экспозиция классического русского искусства